オーロラの「謎」に迫る

磁気圏観測衛星テミスの想像図。宇宙空間で５基の衛星に分かれ、オーロラ発生の仕組みを探る＝ＮＡＳＡ提供

ＮＡＳＡ、観測衛星打ち上げへ

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間１５日午後（日本時間１６日午前）、極域の夜空を彩るオーロラの謎に挑む磁気圏観測衛星テミスを、フロリダ州のケープカナベラル空軍基地から打ち上げる。５基の衛星を宇宙空間で切り離し、高度が異なる軌道に配置。それぞれの場所での電子の流れなどを詳しく観測し、オーロラ発生の仕組みの解明を目指す。

　オーロラは、太陽から噴出した電子などのプラズマ（太陽風）が極域上空の酸素原子などにぶつかり、光らせるものだ。

　実際には、太陽風は地磁気の影響で地球に直接降り注がず、いったん裏側（夜側）に延びる「磁気圏の尾」と呼ばれる領域に集結。磁気圏が乱れる「サブストーム（小嵐）」という現象が起こると、再び地球へ向かい、オーロラを発生させると考えられている。

　しかし、サブストームが起こる場所や、発生の仕組みは、詳しくわかっていない。オーロラの高度は１００キロ程度だが、ＮＡＳＡによると、サブストームの発生高度は「６万キロ」「１２万キロ」などの説がある。

極域の夜空を彩るオーロラ。発生の仕組みはいまだに謎に包まれている＝０６年８月、米アラスカ州フェアバンクスで

ギリシャ神話の「正義の女神」にちなんで命名されたテミス計画では、５基の衛星を磁気圏の高度６万～２０万キロの範囲に１列に配置。地球へ向かう電子の流れなどを詳しく観測する。

　１機のロケットで打ち上げる観測衛星の数では、今回の５基が過去最多。計画主任研究員のバシリス・アンゲロプロス博士（米カリフォルニア大バークリー校）は「科学者はサブストームの発生場所を３０年以上も探してきた。テミスなら突き止められる」と話した。2007年02月11日/asahi.com